Les agents hypométhylants (AHMs) sont un type de médicaments anticancéreux qui agissent en modifiant l'expression de certains gènes. Pour comprendre le fonctionnement de ces agents, il faut savoir comment fonctionne notre ADN. L'ADN humain est constitué d'une longue série de lettres d'ADN. Pratiquement toutes les cellules du corps partagent exactement la même séquence de lettres, appelée code génétique humain ou génome. Bien que le génome soit identique à plus de 99 % pour tous les humains, ces derniers sont loin d'être identiques. En fait, les différences entre les humains résultent de la façon dont l'ADN est organisé. Dans un sens, l'organisation de l'ADN est similaire à l'organisation d'un texte. Alors que tous les textes utilisent les mêmes 26 lettres de l'alphabet, c'est l'organisation de ces lettres, la grammaire et la ponctuation qui rendent l'alphabet utile et compréhensible. Si le génome humain est la séquence de lettres, l'"épigénome" est la ponctuation. Un élément important de cet épigénome est la méthylation de l'ADN. En effet, en ajoutant des groupes méthyles à certains gènes de l'ADN, l'expression de ces gènes peut être modifiée.
Outre les modifications de la séquence de l'ADN (mutations), les cellules cancéreuses se distinguent également des cellules saines par l'organisation épigénomique du génome. Par exemple, les cellules cancéreuses présentent souvent une méthylation excessive ou inappropriée de l'ADN. En fait, dans plusieurs hémopathies malignes, dont le syndrome myélodysplasique (SMD) et la leucémie myéloïde aiguë (LMA), on sait qu'une méthylation anormale de l'ADN favorise la survie des cellules cancéreuses. Pour contrer ce processus cancéreux, on a mis au point des AHMs qui bloquent la méthylation de l'ADN par l'inhibition d'une protéine appelée ADN méthyltransférase. L'azacitidine est le plus important de ces agents, utilisé pour le traitement des patients atteints de SMD, de LMA et d'autres hémopathies malignes.
Les AHMs sont des médicaments généralement bien tolérés mais, comme tous les médicaments anticancéreux, ils peuvent provoquer des effets secondaires. Les effets secondaires les plus courants de l'azacitidine sont des nausées et une éruption cutanée au point d'injection. En outre, certains patients peuvent également souffrir de maux de tête, de douleurs musculaires et de fièvre.
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