La thérapie cellulaire CAR (Chimeric antigen receptor) est un type d'immunothérapie. Pour comprendre le fonctionnement de la thérapie cellulaire CAR-T, il faut connaître un peu le système immunitaire humain. Le système immunitaire reconnaît les substances étrangères dans l'organisme en trouvant des protéines (antigènes) à la surface de ces substances. Ces antigènes sont reconnus par des protéines à la surface des lymphocytes T qui se lient aux antigènes et déclenchent la destruction de la substance étrangère par d'autres parties du système immunitaire. L'interaction entre les antigènes et les récepteurs immunitaires des lymphocytes T est comparable à une serrure et une clé. Tout comme une serrure ne peut être ouverte qu'avec la bonne clé, chaque antigène étranger possède un récepteur immunitaire unique qui peut se lier à lui. Alors que les cellules cancéreuses portent des antigènes à leur surface, les cellules immunitaires n'ont pas toujours la "clé" (récepteur) correspondante pour ces antigènes. Par conséquent, les cellules cancéreuses ne sont pas reconnues par les cellules T et échappent à l'élimination par le système immunitaire.
Dans les thérapies CAR T, les cellules T sont prélevées dans le sang du patient et manipulées en laboratoire pour y ajouter un récepteur qui permet aux cellules T de s'attacher à un antigène spécifique des cellules cancéreuses. Le récepteur ajouté est appelé récepteur antigénique chimérique (CAR). Ces cellules CAR-T sont désormais capables de reconnaître et de tuer les cellules cancéreuses porteuses de l'antigène cible. Chaque CAR est conçu pour reconnaître un antigène cancéreux spécifique. Par exemple, certaines cellules de leucémie ou de lymphome possèdent un antigène appelé CD19. Les thérapies CAR-T destinées à traiter ces cancers sont conçues pour se fixer à l'antigène CD19. Cependant, ces cellules CAR-T ne fonctionneront pas pour les cancers qui n'expriment pas le CD19.
La thérapie cellulaire CAR-T est un processus complexe qui commence par une procédure appelée leucaphérèse pour éliminer les globules blancs du patient. Ensuite, les cellules T sont séparées des autres globules blancs, le CAR est ajouté et les cellules sont multipliées en laboratoire. Quelques jours avant que les cellules CAR-T ne soient remises au patient, une légère chimiothérapie est administrée pour réduire le nombre d'autres cellules immunitaires. Cela donne aux cellules CAR-T les meilleures chances de survivre dans la circulation sanguine du patient, de se multiplier et d'attaquer les cellules cancéreuses.
Pour l'instant, les thérapies cellulaires CAR-T sont disponibles pour certains enfants atteints de leucémie lymphocytaire aiguë (LLA) et pour les patients adultes atteints de certains types de lymphomes non hodgkiniens (LNH). En outre, les thérapies cellulaires CAR-T sont en cours d'évaluation pour d'autres hémopathies malignes, y compris le myélome multiple.
La thérapie cellulaire CAR-T s'est avérée très efficace dans le traitement de plusieurs cancers du sang, mais elle s'accompagne également du risque de certains effets secondaires. Tout d'abord, les patients peuvent avoir une réaction allergique aux cellules CAR-T, entraînant de la fièvre, des frissons et des difficultés respiratoires. Un deuxième effet secondaire important de la thérapie cellulaire CAR-T est le syndrome de libération de cytokines (CRS). La thérapie cellulaire CAR-T stimule le système immunitaire en produisant de grandes quantités de cytokines, ce qui entraîne une activation excessive du système immunitaire. Cette réaction immunitaire excessive peut provoquer de la fièvre, des vertiges et des difficultés respiratoires. En outre, la thérapie cellulaire CAR-T est associée à certains effets secondaires neurologiques, qui peuvent entraîner des maux de tête, une altération de la conscience, une désorientation, des difficultés d'élocution et des crises d'épilepsie. Enfin, la thérapie cellulaire CAR-T accroît le risque d'infections et augmente le taux d'acide urique dans le sang en raison de la destruction rapide d'un grand nombre de cellules cancéreuses (syndrome de lyse tumorale).
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