La chimiothérapie est un traitement dans lequel de puissants produits chimiques sont utilisés pour tuer les cellules à croissance rapide en causant des dommages à l'ADN. Étant donné que les cellules cancéreuses ont tendance à croître et à se multiplier beaucoup plus rapidement que les cellules normales, la chimiothérapie est une stratégie de traitement intéressante pour de nombreux types de cancer. Il existe de nombreux médicaments chimiothérapeutiques différents, qui peuvent être utilisés seuls ou en association avec d'autres agents chimiothérapeutiques ou d'autres médicaments (stéroïdes, anticorps monoclonaux, médicaments ciblés, immunothérapie, etc.)
Outre son rôle de "thérapie de destruction des cellules cancéreuses", la chimiothérapie est également utilisée pour préparer les patients à une greffe de cellules souches. Dans ce cas, la chimiothérapie cible les cellules souches de la moelle osseuse qui se divisent rapidement.
La chimiothérapie est généralement administrée par voie intraveineuse, bien que certains agents chimiothérapeutiques soient également disponibles sous forme de comprimés. En outre, la chimiothérapie peut être administrée par injection dans le liquide céphalorachidien (chimiothérapie intrathécale). Cette dernière vise à traiter ou à prévenir la propagation de la tumeur maligne dans le cerveau ou la moelle épinière.
La chimiothérapie utilise des agents très toxiques et, par conséquent, ce traitement s'accompagne d'une série importante d'effets secondaires. La nature et la gravité de ces effets secondaires dépendent de l'agent utilisé, mais il s'agit souvent de nausées, de vomissements, de diarrhée, de perte de cheveux, de fatigue, de fièvre et de perte d'appétit. Outre ces effets secondaires immédiats, la chimiothérapie peut également causer des dommages durables aux poumons, au cœur ou aux reins et peut entraîner des lésions nerveuses (neuropathie) ou la stérilité. En outre, la chimiothérapie peut augmenter le risque d'apparition d'un second cancer.
Les combinaisons de chimiothérapie les plus fréquemment utilisées dans les hémopathies malignes sont ABVD et R-CHOP. Le schéma ABVD est classiquement utilisé pour le traitement du lymphome hodgkinien classique (LHC) et se compose de doxorubicine (adriamycine), de bléomycine, de vinblastine et de dacarbazine. Ce schéma est administré par cycles de 28 jours au cours desquels la chimiothérapie est administrée les jours 1 et 15. R-CHOP est la combinaison de chimiothérapie la plus couramment utilisée chez les patients atteints de lymphome non hodgkinien (LNH). Dans ce schéma, trois médicaments de chimiothérapie (cyclophosphamide, doxorubicine et vincristine) sont associés à un stéroïde (la prednisone) et à l'anticorps monoclonal rituximab, qui cible la protéine CD20. Le R-CHOP est généralement administré par cycles de trois semaines.
Les combinaisons de chimiothérapie énumérées ci-dessus sont intensives et s'accompagnent d'une série importante d'effets secondaires. Par conséquent, il n'est pas toujours possible d'utiliser ces schémas chez les patients âgés et fragiles. La bendamustine est une alternative populaire et plus tolérable aux combinaisons de chimiothérapie intensive en hématologie. Il s'agit d'un agent alkylant, ce qui signifie qu'il induit la mort cellulaire des cellules cancéreuses en endommageant l'ADN. Un autre agent chimiothérapeutique souvent utilisé en monothérapie est la cytarabine. Cet agent est utilisé dans le traitement des leucémies aiguës et a également sa place dans le traitement de certains lymphomes. La cytarabine est un antimétabolite, ce qui signifie qu'elle se lie à l'ADN des cellules cancéreuses, les empêchant de fabriquer et de réparer leur ADN. Cela stoppe la croissance cellulaire et induit la mort des cellules cancéreuses.
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